“破釜沉舟”成语典故出自《史记·项羽本纪》。史书记载“项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心”。破釜沉舟主人公是项羽，故事的起因和发展却与邯郸有关。
故事发生在秦朝末年，各地人民纷纷举行起义，反抗秦朝的暴虐统治。农民起义最著名的是陈胜、吴广起义，接着有项羽和刘邦。
公元前208年，秦将章邯镇压陈胜、吴广起义之后，又攻破邯郸，反秦武装赵王歇及张耳被迫退守在巨鹿（今河北省邢台市平乡县西南），被秦将王离率20万人围困，情急之下求救于楚。
有人会问：秦朝不是已统一中国了吗？怎么又出来一个赵王，这里需要说明一下，秦始皇用了十年时间统一六国（前230年—前221年），自称始皇以续万世，不想秦朝从秦始皇到秦二世只存续了两代共15年（前221—前207年），在秦二世统治期间，由于宦官当政、苛捐猛增，各地纷纷起义反抗秦朝暴政，在反秦运动中打着复国或怀旧的旗号拥立或自立为王者如雨后春笋，昙花一现，所以赵国流亡子嗣还称赵王，但经过战争淘沙，最近就剩汉王刘邦和楚王项羽显赫存世，并进行了四年楚汉战争。
再比如，历史上有两个楚怀王,一个是战国时屈原时代在位30年的楚怀王熊槐(约前355年―前296年),被骗客死在秦;另一个是秦末项羽时代的“楚怀王”熊心,是“亡秦”战争中的精神领袖。秦末“楚怀王”派宋义为上将军，项羽为次将，带领二十万人马去救赵国。宋义引兵至安阳（今山东曹县东南） 后，接连46天隔岸观火，按兵不动。对此项羽十分不满，说宋义：“现在军营里没有粮食，但是上将军却按兵不动，这样不顾国家，不体谅兵士，哪里像个大将的样子。”第二天，项羽趁朝会的时候，拔剑杀了宋义。他提了宋义的头，对将士说：“宋义背叛大王（指楚怀王），我奉大王的命令，已经把他处死了。”于是将士们则拥项羽为上将军。项羽杀宋义的事，威震楚国，名闻诸侯。随后，他率所有军队悉数渡漳河以解赵国巨鹿之围。
话说项羽率部渡过黄河以后，把船凿沉，把锅捣破，让士兵只带够三天的干粮，意思是告诉士兵，时间只有三天，结果是只能取胜，不能失败，只能前进，不能后退，因为已经没有退路了，在战争中这一招具有赌的意味，前提是在双方力量悬殊不大的情况下最大程度上可以激励士气，所谓狭路相逢勇者胜，如果双方力量悬殊太大，这样做无异于以卵击石，自取灭亡。
我相信作为一代名将，项羽应深谙其道，所以才敢走此险棋，结局当然是楚军以一当十，经过九次激战，大破秦军，秦军将领，有的战死，有的被俘，有的投降，巨鹿之战导致秦国主力尽丧，加速了大秦帝国的灭亡，也成就了项羽一代枭雄的美名。
尽管后来楚汉战争，项羽兵败垓下自刎乌江，但其神雄气概和大丈夫气节给后人留下深深烙印，难怪1000多年后宋朝女词人李清照在靖康二年路过乌江时发千古之幽情：“生当作人杰，死亦为鬼雄；至今思项羽，不肯过江东”。
对历史上巨鹿之战的评价，有一幅著名的对联“有志者、事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人、天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。”把楚灭秦和越灭吴放至同样高度相提并论，可见影响之大。
清朝学者赵翼评价：“章邯攻赵，项羽破之，被坑者且二十万，其多可知也。”
民国学者蔡东藩认为巨鹿之战是秦朝历史上第一大决战，是秦亡楚兴的关键，“项羽之救巨鹿，为秦史上第一大战，秦楚兴亡之关键，实本于此。”
